Zdeněk Zahradník studoval kompozici na hudební fakultě AMU v Prazu u Václava Dobiáše (1954-1958). Po ukončení studií působil jako pedagog na Lidové konzervatoři, později na Státní konzervatoři in v Praze, kde vyučoval hudební teorii a skladebné nauky (harmonii, kontrapunkt). Od roku 1967 byl zaměstnán jako hudební režisér a později i jako dramaturg gramofonové redakce vydavatelství Supraphon. Jako hudební režisér nahrával i pro firmu Panton a po roce 1990 působí jako nezávislý hudební režisér i u dalších nahrávacích společností (Gramofonové závody Loděnice, MusicVars, Clarton, Arta Records, Multisonic aj.). Pro firmu Supraphon uskutečnil četné nahrávky s renomovanými orchestry, komorními ansámbly, sólisty a předními českými i zahraničními dirigenty (Karel Ančerl, Václav Neumann, Václav Smetáček, Jaroslav Krombholz, František Jílek, Zdeněk Košler, Rafael Kubelík, Libor Pešek, Jiří Bělohlávek, Zdeněk Mácal, Bohdan Warchal, Sir Charles Mackerras a Serge Baudo). Významně se zde podílel na realizaci operních nahrávek (Smetana: Prodaná nevěsta, Dalibor, Libuše, Hubička; Dvořák: Rusalka; Fibich: Šárka; Foerster: Eva; Martinů: Hry o Marii, Řecké pašije; Janáček: Osud ad.) a velkých symfonických nahrávacích projektů (Smetana: Má vlast; Dvořákovy, Martinů a Mahlerovy symfonie), z nichž mnohé získaly světová uznání a ocenění.  Mezi další Zahradníkovy tvůrčí aktivity patří jeho dlouholetá spolupráce s Lyrou pragensis, pro jejíž pořady napsal řadu melodramatických, vokálních a komorních skladeb.

Od roku 2009 je předsedou Společnosti českých skladatelů při Asociaci hudebních umělců a vědců (AHUV).